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Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 RELIGION, Page 77Sweetness and Not a Lot of Light
  2.  
  3.  
  4. A papal decree on higher education avoids conflict -- for now
  5.  
  6.  
  7.     Since the 1987 Vatican-inspired ouster of the Rev. Charles
  8. Curran from the theology faculty at Washington's Catholic
  9. University of America, educators have nervously waited for the
  10. first papal decree setting overall policy in higher education.
  11. Would John Paul II, who is determined to restrict dissident
  12. theologians, lay the ground for further purges? When the decree
  13. was finally issued last week, most academicians greeted it with
  14. relief. It seemed to be an endorsement of free intellectual
  15. investigation and the autonomy of academic institutions. But
  16. while the Pope had decided against a strategy of direct
  17. confrontation, there were passages in the decree that, as one
  18. U.S. theologian put it, resembled an "undetonated grenade" in
  19. their potential to cause future conflict.
  20.  
  21.     Curran is hardly the only U.S. Catholic religious teacher
  22. who disagrees with official church policy on birth control,
  23. abortion and homosexuality, the issues that brought on his
  24. demission. Diversity and non-orthodoxy are frequently the rule
  25. rather than the exception at the 230 U.S. Catholic colleges and
  26. universities, especially on sexual issues and on the Pope's
  27. adamant opposition to women priests. Indeed, many of the
  28. country's diverse Catholic postsecondary schools resemble
  29. secular institutions more than purely religious ones.
  30.  
  31.     The decree, which came after consultations with educators
  32. in 40 countries, cloaks any differences with that pluralistic
  33. tradition in bland language. But it states that faculties are
  34. expected to follow "the teaching authority of the Church in
  35. matters of faith and morals." Schools will normally run their
  36. own affairs, but they will also have "a special bond with the
  37. Holy See." In a surprise inclusion, the Pontiff states that the
  38. majority of teachers at Catholic institutions must be Catholics
  39. themselves.
  40.  
  41.     Even more restrictively, the Pope directs local bishops to
  42. take "the initiatives necessary" to strengthen a school's
  43. Catholic character. The decree's most contentious elements are
  44. printed in the smallest type: footnotes cite clauses in the 1983
  45. Code of Canon Law that mandate a local bishop's prior approval
  46. for appointments of religion teachers and that empower bishops
  47. to remove dissident faculty, although it is unclear how that
  48. would be accomplished.
  49.  
  50.     Bishops around the world are called upon to write
  51. regulations tailoring the Pope's "general norms" to their own
  52. situations. According to Archbishop Pio Laghi, new head of the
  53. Vatican education office (and former Vatican pro-nuncio, or
  54. ambassador, to the U.S.), each nation's bishops will bear the
  55. responsibility of enforcing the regulations -- though perhaps
  56. by acting collectively, not as individuals.
  57.  
  58.     Many educators who had lobbied strenuously with Rome to
  59. protect the status quo declared themselves satisfied with the
  60. result. Says the Rev. William Byron, president of Catholic
  61. University: "Nothing is being rammed down our throats." Because
  62. of antidiscrimination laws, the mandate for a majority of
  63. Catholic faculty will be "unenforceable," predicts Father Thomas
  64. Reese, a member of the Woodstock Theological Center at
  65. Georgetown University. Vatican officials too say they aim at
  66. "flexibility," not demands imposed from on high.
  67.  
  68.     But some Catholic thinkers are less sanguine. The Rev.
  69. Richard McBrien, theology chairman at the University of Notre
  70. Dame, warns that the document's insistence on adherence to
  71. church teachings fails to recognize that "not all teachings are
  72. equally authoritative -- and some are wrong." And while major
  73. institutions like Notre Dame might be immune to the pressure of
  74. a conservative local bishop, McBrien says that "a right-wing
  75. bishop could move in on a smaller institution, and the board
  76. would cave in." The key question is whether the decree's
  77. ambiguous language will inspire any bishops to do just that.
  78.  
  79.  
  80. By Richard N. Ostling. Reported by Robert T. Zintl/Rome, with
  81. other bureaus.
  82.  
  83. 
  84.  
  85.